Do novorođenačke žutice dolazi iz nekoliko razloga koji su vezani uz fiziologiju novorođenčeta. Jedan je razlog taj što je jetra još nezrela tj. relativno je smanjena aktivnost jednog jetrenog enzima koji bilirubin prevodi u oblik koji se može odstraniti mokraćom. Obasjavanje kože djeteta radi se upravo zbog toga da se jedna vrsta bilirubina koja se ne može otopiti u vodi i odstraniti mokraćom prevede u onaj koji može.
Osim nezrelosti jetre fiziološkoj žutici pridonosi i povećan volumen eritrocita u organizmu novorođenčeta, kraćeg životnog vijeka tih eritrocita. A bilirubin velikim dijelom nastaje iz raspadnutih eritrocita. Sve je to normalno, radi se o prilagodbi djeteta na nešto nižu količinu kisika u krvi dok je u majčinoj utrobi. Kad se rodi stvari se promjene. Uglavnom, u rodilištu kontroliraju razinu bilirubina svakodnevno, nema mjesta za brigu, samo za strpljenje.