Uglavnom se koriste takva pitanja, koja kod većine ljudi izaziva jake emocije protiv "neprijatelja" (po mogućnosti "oni koji su sada gore na vlasti") ili tzv. establishment. Cijene benzina, porez, kriminal, patriotizam i socijalna pravda su glavne teme populista.
Odgovore ili rješenja na složenija pitanja se međutim, bez obzira na njihovu stvarnu važnost izbjegavaju ili se njihov značaj omalovažava, jer to populistima ne donosi korist.
Populizam funkcionira s isticanjem stereotipa i predrasuda. Populist obećava stvari, koje uglavnom ne namjerava ili nije u stanju ostvariti. Bez obzira na stvarni životni stil populista, on često ističe da, za razliku od ostalih političara brine o potrebama "maloga čovjeka".
Populizam pruža jednostavna rješenja za složene probleme, koji za laike dobro zvuče iako ih stručnjaci odbijaju.