Ključni argument u
Gender Trouble bio je da je koherencija kategorija pola, roda i seksualnosti, koja se čini prirodnom u primeru muški rod i heteroseksualna želja u muškom telu, jeste zapravo socijalno konstruisana kroz repeticiju stilizovanih činova. Ovi stilizovani telesni činovi svojim ponavljanjem produkuju esencijalni, ontološki rod. Na ovaj način Butler smatra pol, rod i seksualnost performativnim. Performiranje roda, pola i seksualnost nije, međutim, dobrovoljan izbor; Butler ove kategorije smešta u foucaultovski "regulativni
diskurs". Ovaj diskurs, zvan još i "okvirom inteligibilnosti" kao i "disciplinski režim" odlučuje unapred koje su mogućnosti roda, pola i seksualnosti društveno dozvoljene i koje se pojavljuju kao koherentne ili "prirodne". Regulativni diskurs uključuje u sebi i "disciplinske tehnike" (takođe, pojam pozajmljen od Foucaulta), koje uslovljavaju subjekt da izvodi specifične stilizovane radnje, čime održava pojavnost ovih kategorija kod subjekata kao "suštinskog" roda, pola i seksualnosti koje diskurs sam produkuje.
Takođe značajan deo njenog rada tiče se konstruisanja "prirodnog" ili koherentnog roda i seksualnosti. Butler eksplicitno izražava sumnju u biološko navođenje binarnog pola, smatrajući da polna tela po sebi jesu konstruisana regulativnim diskursom. Pretpostavljena očiglednost pola kao prirodne biološke činjenice otkriva koliko je duboko pohranjen u diskursu njegovo produkovanje. Kada se polna tela jednom prihvate kao "prirodna" ili kao nesumnjive "činjenice", ona služe kao alibi za konstruisanje roda i seksualnosti, koji se neizbežno prikazuju određenijim kulturom i mogu se dalje smatrati jednako prirodnim izražavanjem ili konsekvencama fundamentalnijeg pola. Butler smatra da se na temeljima konstrukcije prirodne binarnosti pola jednako kao prirodni konstruišu binarni rod i heteroseksualnost. Na ovaj način Butler smatra da, bez kritike pola kao produkta diskursa,
razlika između roda i pola kao feministička strategija suprotstavljanja konstrukcijama binarno asimetričnog roda i
kompulzivnoj heteroseksualnosti jeste neefikasna.
Koncept
performativnosti roda je ključan u njenom radu. Performativnost se proteže van roda i može se smatrati punom teorijom subjektivnosti. U njenim skorašnjim radovima, u kojima se odvojila od pitanja roda, ona i dalje smatra perforamtivnost teorijski centralom idejom.